翌日から早速、市街地やその周辺の測量が始まった。村の中

はひっそりと静まり返り、朝から動き回っているのはぼくたち

だけだった。時折、通り掛かる村人たちが我々に胡散臭げな視

線を投げてよこす。ダム工事に直接携わる者でこの村に入った

のは、我々が最初だといってもいい。まだ補償問題が片付いて

いなかったし、ダム工事に反対する者も残っていたのである。

しかし、有り体に言って、そんなことは我々の知ったことでは

なかった。ダムが建設されれば、治水、農工業用水の確保、発

電等に利用できるばかりではない。この付近の土地開発には欠

かせないものになのはずだ。ダム一つの利用価値に比べれば、

このちっぽけな村が水の底に沈むことくらい、取るに足らぬこ

とだと思っていた。

　我々の仕事は、ダム建設の予備工事のため、平板測量によっ

て建設予定地の詳細な測量をすることだった。ダムの建設は一

大事業である。建設に先立ち、資材の輸送設備、給水設備、骨

材工場、機械工場、倉庫、宿舎が必要になる。そのため、付近

の道路状況、鉄道施設、電気設備、主要な建築物などを正確に

把握しなければならない。いずれにしても、この先十年を掛け

て行われる事業であり、計画段階のごたごたもまだ残っている

状態だったので、急がなければならない仕事ではない。日程的

には余裕があり、我々は気楽に仕事をすることができた。朝、

宿を出て、夕方、暗くなる頃に帰ってくるまで、測量機材を担

いで道という道を隈なく歩き回る生活が、こうして始まった。

　彼女を初めて見たのは、測量を初めて二日目のことだった。

朝、ぼくたちが眠い目をこすりながら広場にやってくると、例

のクリーム色をした外壁をした建物の表扉が一杯に開かれてい

て、その前で一人の若い女の子が熱心に箒を使っている。この

村には年取った人間しかいないらしいと思い始めた所なので、

ひどく意外な気がした。ぼくたちは若い男ばかり五人だったも

ので、皆、見るともなく彼女を見ていたが、その女の子の方は

我々の存在など見ることも感じることもできないかのように、

一心に手を動かしつつ、下を向いたまま目を上げようとしない。

また、その建物が、土産物やちょっとしたお菓子、飲み物の類

を売っている商店なのだということも初めて知った。

　夕方、広場に戻ってくると、ぼくはその女の子の店に独りで

入って行った。別に何の考えもあったわけではない。喉が乾い

て、何か飲み物が欲しかったからだ。彼女に興味が無かったと

いえば、それは嘘になるかもしれないが。

　店に入っていくと「お帰りなさい」と声がして、奥からあの

娘が応対に出てきた。朝見た時と同じく、薄いブルーの上着を

肩に掛け、中には柔らかな記事の白いワンピースを着けている。

「どうも」と答えて、彼女の視線を避けるかのように、店の中

をきょろきょろ見回した。

「暑いね、何か冷たい飲み物はない？」

「ラムネでいい？」

　言うが早いか、彼女は飲料水のケースから青い瓶を取り出し、

慣れた手付きでガラス玉を瓶の中に落としていた。

「どうぞ」

　涼しげな音を立てる瓶を受け取る時、ぼくは初めて彼女をそ

のつもりで見た。流れるように肩まで垂れた黒髪の中に色白の

顔があり、紅を差しているのだろうか、くちびるの色が鮮やか

に映えている。眠りから覚めたばかりのように重たげな瞼の下

には、憂いを含んだ瞳があった。その瞳の奥を覗き込んだ時、

一瞬、自分を憐れむような気持ちが消えて無くなるかのような

気がした。ぼくの視線に気が付くと、彼女は笑顔を作って見せ

たが、ぼくの方は逆に恥ずかしくなって視線を逸らしてしまっ

た。彼女の目を覗き込んだ瞬間のことを、ぼくはその後、何度

も繰り返し思い浮かべることになった。飾り気の無い、その姿

が銀盤写真のように焼き付き、それをためつすがめつしている

内に、以前どこかで会ったことのあるような、奇妙な懐かしさ

を胸に覚えるようになった。

　瓶を片手に持ち、ぼくは必要もなく慌てながら、もう一方の

手でポケットの中をまさぐり、白銅貨を取り出して彼女に渡し

た。

「お釣りね」

　そう言って、彼女は硬貨をぼくの手の中に押し込んだ。渡す

というよりも、手の中に押し込むという感じだった。一瞬、自

分の手の中にあったしなやかな指と冷たい銅貨の感触、それは

何かの始まりを告げる不思議な符号のような印象を残した。

「この店、ご家族でやってるの？　それともアルバイト？」

　ぼくは勇気を奮い起こして尋ねた。

「いいえ、店をやっているのは私一人よ」

　この答えの異常さに、その時は気が付かなかった。

「へえ、いいね。この店は君の趣味が出てるね。自分の店を持

ってるなんて羨ましいよ」

「もうすぐ、水の底に沈むわよ」

　彼女は横を向いて答えた。ぶっきらぼうなその口調で、自分

が無神経なことを言ったことに気が付いた。「そうなったらど

うするの」とは、気になっても訊くことはできなかった。機嫌

を損ねてしまったのか、彼女はすっとぼくから離れ、飲料水の

ガラスケースの向こうに立って、もうそこから動こうとはしな

かった。

　ぼくは所在無く、ラムネの瓶をからから言わせながら店の中

を眺めていた。扉から入って正面には大きな木製の飾り棚があ

り、細々した土産物や、変り映えのしないプラスチックの玩具

が並んでいる。あくまでも可愛らしさを優先した品物の並べ方

や、賑やかな色彩が店を華やかにしていた。壁に沿っては、も

っと沈んだ色合いの棚がしつらえられ、木彫の民芸品や陶器が

並んでいる。右側の壁には、この近くの風景を描いたと思われ

る木炭画が額に納めて掛けてあるが、飾りなのか売り物なのか

分からない。店の奥半分は床が一段高くなり、喫茶室なのだろ

うか、カウンターとそれを囲む数脚の椅子があった。飲料水の

ケースは店舗と喫茶室を分けるように置いてあり、彼女はその

横に立って、ガラス越しに窺うような視線を送ってくる。ぼく

は空の瓶を置きながら「ごちそうさま」と言ったが、彼女は黙

ったままだった。ぼくは自分の軽口を呪いながら、店を出て行

くことになった。

　次の日からぼくは独りで、或いは仲間と一緒に、その店に度

々出入りするようになった。殆ど毎夕、その店に寄っては飲み

物を買っていた。カウンターに座って珈琲を飲むこともあれば、

ビールを貰うこともあった。ぼくたちが入っていくと、彼女は

いつも「お帰りなさい」という言葉で迎えてくれる。数日も経

つと、その言葉を聞かなければ仕事が終わらないような気分に

なっていた。彼女の方も慣れてくると、茶目っ気たっぷりの表

情を見せてくれるようになった。いつしか、ぼくは彼女を見て

いるのが好きになった。彼女の名前は美代子、歳は二十だった。

　測量の仕事が進んで、広場とその周辺の計測が始まった。宿

からも近く、ぼくたちはのんびり世間話をしながら、広場を動

き回った。暇な時には美代子も店から出てきて、我々のやるこ

とを物珍しそうに眺め、時には手伝いもしてくれた。広瀬が

「こっちの端、持ってて」と巻尺の一端を渡すと、「うん、い

いよ」と答えて、美代子はしゃがみこんで端を押さえる。広瀬

は「いい助手ができて便利だ」とか言いながら、道路の向こう

側まで走っていく。そんな光景を目にする度に、ぼくたちは大

笑いしたり、嫉妬にも似た甘酸っぱさを感じたりした。高木が

赤と白に塗り分けられたポールを持って歩いていると、美代子

もその後に付いてちょこちょこ走り回り、電柱の規格を書いた

ボードを撮影しようとすると、自分も一緒に写真に収まろうと

する。

「ちょっと、記念写真じゃないんだけど」

　文句を言うと、「いいじゃないの」と口答えする。

「まあ、いいや」

　折れるのは、いつもこちらである。店で美代子の機嫌を損ね

て以来、何となく彼女には逆らえなかった。だから資料として

提出した写真の何枚かには、猫の真似をしたり、ピースとやっ

ている美代子が写っている。

「知りませんよ、課長にこの女は何だって訊かれたら、何て答

えるんです？」

　生真面目な大井がぼくに尋ねる。

「変な通行人がいたんだって答えるさ。よくあることだよ」

「そうかなあ」

　彼の心配など気にも留めず、美代子はぼくたちの間を歩き回

って仕事の邪魔をしようとする。

「ねえ、これなあに？」

　時にはぼくも面倒臭くなって、「店に誰もいなかったら困る

だろ」と遠回しに言ってみても、「どうせ、誰も来やしないわ

よ」と言うだけだ。

「それより、これなに？」

「アリダードっていうんだよ」ぼくはスコープの中を覗きなが

ら答えた。

「望遠鏡になってるの？」

「まあね」

「見せてよ」

「今、水平角を測っている所だから、また後でね」

　次に美代子は、平板の下に糸で吊るされた錘に目をつける。

「これは？」

「求心機……、あ、蹴っちゃだめ」

　抜けるような青空の下、笑い声を上げている美代子や、巻尺

やポールを持ってうろうろしている我々の邪魔をするものは何

も無かった。形を変えながら流れていく雲と、時折、通り過ぎ

る風に揺れる木々の枝、動くものといえばそれだけだった。そ

して、その総てに日差しがたっぷりと注がれ、我々の肌にちり

ちりとした刺激を残した。その奇妙な風景に慣れてしまった我

々には、ただ長閑(のどか)としか感じられなかったが、誰かが

息を殺して我々を見詰めているような、そんな感覚に時折襲わ

れることがあった。それは静か過ぎることから来る気の迷いだ

としか、その時は思わなかったけれども。

　そんな或る日、邪魔をするだけの美代子を交えて広場周辺の

計測を続けていると、初老の男が通り掛かった。

「ご苦労さまです」

　ハンカチで額を拭いながら、彼は我々に近付いてくる。白い

ワイシャツにネクタイという出で立ちで、村の人間ともダム工

事の関係者とも付かなかった。

　彼は近くまで来ると「こんにちは、美代子ちゃん」と言って、

彼女に探るような一瞥をくれた。美代子はその瞬間、彼に背を

向けたまま立ち竦(すく)むかのように見えたが、「私、帰る」

とつっけんどんに言い残し、自分の店の方に走り出した。

「何だ、あいつ、変な奴だな」

　広瀬が呆気に取られて彼女の後ろ姿を眺めていると、

「いいんです」とその男はいう。「私はあの娘にあまり好かれ

てませんでね」

　我々が訝(いぶか)しげに黙っていると、彼は言葉を繋いだ。

「いえね、ダム工事に関係のある人間は誰でも嫌いなんですよ、

あの娘は。まあ、無理ないのもしれないけどねえ」

「だから、俺たちの邪魔をしているのかな」

　高木は苦笑いを浮かべて、皆を見回した。

「申し遅れましたが、私は以前この村に住んでいまして、今は

ダム工事のために住人との交渉に当たっている者です」

　と言われても、何と答えたらいいのか分からない。差し出さ

れた名刺を受け取り、確かめると、役所関係の人間だと分かっ

た。名前は佐々木とある。

「ああ、成る程、我々は測量を担当している者です」

　ぼくは興味が無いのを隠す程度の曖昧な返事をした。

「で、交渉は難航しているんですか？」

「いや、もともとここは鉄道が廃線になって以来、大した観光

資源も無くて寂れていく一方でしたから……、他の地域に比べ

れば、きっと楽なんでしょうがね。水没する面積だって高(たか)

が知れてるし。しかし、とにかく補償問題で金が絡むといろい

ろあるのが常でして……。

　ところで、この先の流水館に泊まってらっしゃるんですか？　

そうですか。それじゃあ、後でまたご挨拶に伺いますよ」

　それだけ言って、男は道を戻っていった。